Tänavustel USA üliõpilasmeistrivõistlustel sai peale kuueaastast vaheaega näha taas võistlemas eestlast. Lars Kuljus võitles endale välja koha võistlusel, kuhu pääsevad ainult parimatest parimad. Esimese võistlushooaja Ameerikas selja taha jätnud 19-aastane eestlane räägib ausalt ning konkreetselt enda debüüthooajast.
2025. aasta NCAA meistrivõistluste avapäeval startis Kuljus koos Arizona võistkonnakaaslastega 4x200 jardi vabaujumises, kus saavutati kokkuvõttes 21. koht. Kuigi veebruaris ujutud koolirekordile jäädi alla veidi enam kui kolme sekundiga ja ka eestlase enda esitus ei olnud parimate päevade tasemel, siis tunnistab Kuljus, et on maadelnud pikemalt erinevate haigustega.
"Tulemus ei olnud see, mida lootsin, aga arvestades viimase pooleteise kuu keerulisi terviseprobleeme, ei ole see üllatav," sõnab sügisel mainekasse Arizona ülikooli siirdunud tallinlane. "Olen pikemalt võidelnud põskkoopapõletikuga, mis tegelikult ei ole ikka veel ära läinud. Viis päeva enne USA üliõpilasmeistrivõistlusi olin ka palavikus. Siiski on palju õppetunde, mida kaasa võtta."
Vaatamata tervisemuredele jätkub tal ainult kiidusõnu NCAA meistrivõistluste atmosfääri kohta, mis tema sõnul on erakordne. "Mul on lisaks enda võistlemisele võimalus kohapeal jälgida kõiki finaale, mis on eriti äge," räägib Kuljus, kes tänavusel hooajal kohendas Eesti rekordeid 200- ja 500 jardi vabaujumises.
Hooajale tagasi vaadates mõtiskleb Kuljus, et üks suurimaid eesmärke oli pääseda NCAA meistrivõistlustele. "Eesmärgi ma saavutasin, kuigi mitte individuaalselt nagu oleksin lootnud. Samas ei saa öelda, et ma hooajaga tervikuna rahul oleksin."
"Kripeldama jäävad just eriti hooaja kõige tähtsamad võistlused ja nendeks valmistumine, mis ei tulnud välja nii nagu oleksin tahtnud. NCAA meistrivõistlusteks me puhkasime liiga palju, mis oli minu jaoks eriti harjumatu," jutustab eestlane, kes mullu startis ka Euroopa meistrivõistlustel ja lühiraja MM-il.
Uues süsteemis treenimine on olnud...
Meeldejäävatele hetkedele tagasivaadates tuleb Kuljus endiselt NCAA meistrivõistluste juurde ning märgib, et sinna pääsemine ja seal osalemine on kahtlemata tipphetkeks. "See oli suur eesmärk ja saavutus, eriti esimesel aastal uues keskkonnas. Kuigi tulemus ei olnud päris see, mis lootsin, oli kogemus ikka äge."
Sügisel Arizonasse siirdunud eestlane tunnistas juba esimestel kuudel PriitSwimile, et treeningud on hoopis teistsugused kui ta oli neid harjunud tegema Eestis. Vaatamata uuele treeningsüsteemile tõusis Kuljus kiirelt enda ujumistiimi põhitegijate sekka ning oli oluline lüli teatevõistkonna kvalifitseerumisel USA üliõpilasmeistrivõistlustele.
"Uues süsteemis treenimine on olnud väga huvitav kogemus. Kõige rohkem tunnen arengut startide ja pöörete elementides. Sellegipoolest on pöörded ikka veel minu ujumise kõige nõrgem koht ning arenguruumi on veel palju. Samas tunnen, et arenenud on ka kõik teised elemendid," analüüsib 19-aastane ujuja.
Kuljus ütleb, et suvel on plaanis osaleda mitmel võistlusel, kuid pole veel päris kindel millistel. "Esimese asjana on vaja lõpuks terveks saada ja seejärel alustada täiskoormusel treeningutel," sõnab Eesti koondislane kellel on täidetud juuni lõpus Slovakkias peetavate U-23 Euroopa meistrivõistluste A-normatiiv ning juulis toimuvate maailmameistrivõistluste B-normatiiv.